Durante sus viajes a lo que sería llamado el Nuevo Mundo, Cristóbal Colón arribó a Costa Rica el 18 de Septiembre de 1502, en su cuarto y último viaje, acompañado de su hermano Bartolomé y de su hijo Hernando. Tocó tierra en un lugar llamado Cariay, en las cercanías de lo que hoy es la ciudad de Limón en el sector Caribe del país. Fue calurosamente recibido por los habitantes del área.
Hay varias leyendas sobre la razón por la cual llamó a esta tierra Costa Rica (literalmente costa rica). Algunos recuentos dicen que encontró el área tan bella y abundante en recursos naturales que la llamó una costa rica. Otros dicen que durante su estadía en el área vio a los locales vistiendo artículos de oro, y asumiendo que el área era abundante en el mineral la llamó costa rica.
La conquista de las tierras que hoy en día son Costa Rica comenzó en 1519 con la participación de Juan de Castañeda y Hernán Ponce de León, con las primeras aventuras teniendo lugar en la costa Pacífica del país, y principalmente en el área de Nicoya.