Comenzando en los años 1930, la presión social por cambios sociales empezó a acumularse. Durante los primeros años de la década de 1940 varios cambios sucedieron los cuales resultaron en un nuevo Código de Trabajo y en la creación de instituciones tales como el Seguro Social y la Universidad de Costa Rica.
Una disputa sobre el manejo de los resultados e las elecciones de 1948 resultó en una Guerra Civil la cual duró dos meses, y de la cual la figura de José Figueres emergió como el nuevo líder del país. El ejército fue abolido como una entidad permanente, y una entidad separada (el Tribunal Supremo de Elecciones) es creada para regular y manejar los procesos electorales.
Las reformas sociales no fueron desmanteladas por el nuevo gobierno y el país comenzó una era de modernización de sus instituciones y su economía con el Estado sumiendo un papel más dinámico en la actividad socioeconómica del país. En 1949 una nueva Constitución (aún en efecto) es aprobada.